La parte de la cadena montañosa del Himalaya que se extiende en la frontera entre Nepal y el Tibet, es uno de los lugares más remotos y hermosos del mundo.Cada año, miles de turistas vienen a participar en las caminatas del circuito de Annapurna.
La ruta diseñada los lleva a escalar montañas cubiertas de nieve, a más de 5.000 metros de altura.
Ese paisaje inhóspito y apartado ha sido el hogar de las comunidades budistas que, por siglos, han desarrollado sus propias actividades agrarias y comerciales.
Pero, en los últimos años, esta pacífica región ha sido manchada por los celos, el crimen y el asesinato.
Todo tiene que ver con la yarsagumba, el pequeño, frágil y momificado cuerpo de la oruga de una polilla del Himalaya que ha sido invadido por hongos, y al que se le atribuyen propiedades medicinales.
"Un pecado"
Cuando la gélida noche cae en la localidad de Humde, en el Himalaya, Sangay Gurung y su esposa se acurrucan cerca de la hoguera para preparar su cena: una mezcla de arroz y vegetales.
Gurung calificó como pecaminoso comercializar con yarsagumba.
Sangay me dice que me puede vender yarsagumba.
Tiene en su poder un poco de la codiciada sustancia porque su hijo la ha recogido. Pero, no es algo que lo hace feliz.
"Consideramos que es un pecado comerciar yarsagumba", indicó Sangay.
"En nuestra cultura budista no se nos permite recolectarla, esa es nuestra tradición".
"Mis abuelos me lo dijeron y yo los obedecí. Tengo 53 años y nunca la he recogido. Pero la generación joven es diferente. Ellos no creen ni en pecado ni en religión. Ellos están haciendo dinero con ella".
En los últimos 500 años, los chinos le han atribuido al yarsagumba (cuyo nombre científico es Cordyceps sinensis) poderes afrodisíacos.
Se puede encontrar en los pastos de la cordillera del Himalaya, por encima de los 3.500 metros de altura, y tradicionalmente se recolecta a inicios de la primavera, antes de las lluvias de monzón.
"Gran afrodisíaco"
Cada año, cientos de comerciantes tibetanos cruzan ilegalmente la frontera para comprar yarsagumba en Nepal. Su objetivo es vender la sustancia en China.
El yarsagumba es hallado en estas remotas montañas del Himalaya.
Un kilo puede llegar a costar hasta US$10.000.
"Las propiedades medicinales de la yarsagumba son numerosas", señala Carroll Dunham, una antropóloga médica que ha trabajado en Nepal desde hace 25 años.
"La yarsagumba es conocida como un estimulante inmunológico, así como también como un gran afrodisíaco".
"Funciona de una manera muy similar al viagra. Se le considera útil para mejorar casos de impotencia sexual", explicó la experta.
Esto se traduce en que la yarsagumba se ha convertido en la más valiosa materia prima de esta remota región, en la que las oportunidades económicas no abundan.
El producto es tan lucrativo que el gobierno distrital implementó un sistema de concesión de permisos para quienes quieran recoger yarsagumba.
En algunas áreas, los permisos son más costosos para los extranjeros. En otras regiones, los foráneos tienen prohibido buscar la droga.
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